这几天,美国航天界正在进行如下活动,马斯克的星舰第八次试验,重复了第六次的效果,第一节火箭发射完后稳稳地落回被发射塔夹住回收了。第二节火箭发动机发生故障引起火箭翻滚,只能引爆自毁了。
另外两次是登月事件,一是3月2日萤火虫公司(Firefly Aerospace)的蓝色幽灵登月器似乎已经成功登月,NASA提供了系列设备,将开展收集月球样本、钻探地下、进行 X 射线成像和捕捉高清图像等方面的工作。二是直觉机器公司(Intuitive Machines)的雅典娜再次登月,上次它下降到月面时,不幸一条腿没有站稳导致侧翻,再次不幸的事,这次登月它还是发生了类似事件,侧翻宣布死亡。它的任务本来是登陆月球南极,钻探月面以发现南极是否有水。
美国近期的航天事件,已经表露出NASA在新时代航天开发中政策的变化带来的一系列后果,NASA自身发展臃肿,做事拖拉,进步缓慢,成本巨大,典型的如SLS火箭,180亿美元的研发经费,带来的不是成功,而是一地鸡毛。于是NASA改变策略,借用SpaceX成功的经验,将航天事业转向初创公司,利用美国繁荣的创业投资,引导美国航天事业的发展。
马斯克依托他的资本力量,在SpaceX的早期,吸引了NASA体制内不少顶尖人才入盟,加上马斯克超前的战略思维,成就了SpaceX几项大的成功产品和项目。现在星舰项目在猎鹰9成功回收的基础上放大了很多倍,我感觉放大的过程其出现的风险点绝对不是线性的,所以有目前的几次试验一会儿一级火箭收回来了,但上面级控制不住,一会儿上面级成功了,一级火箭收不住的情况。当然,多试验,逐步解决风险点,星舰还是可以成功的,就是不知道要经过多少次,SpaceX经济上承受得了否。
而象萤火虫、直觉机器这样的初创公司来说,一上来就承担探月这样复杂的任务,产生两大问题:一是成功率不高;二是水平有限。可能隐含了一个假设,即使马斯克没有挖走全部人才,这十多年NASA有经验的科技人员成长有限,使得初创公司航天技术受益不足够多,很多得自己摸索着前进。譬如对比中国探月工程“绕、落、回”三部曲,中国第一落月球车体系,就具备了熬过14天漫长黑夜,经受零下1-200的极限低温的考验。而这几年试图登月的若干登月计划,都是见黑死,就没有准备过夜的。包括日本、印度、美国,想想当年阿波罗登月计划,美国通过举国体制突破航天技术,带来航天技术30年的辉煌,现在还享受着旅行者二号深空探测的荣耀。但在美国政治、经济、科技制度的冲击下,美国的举国体制不行了,通过撒胡椒面的方式鼓励初创公司来进行重大航天活动,目前就是这种结果。