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1794年初,法国共和政府从美国采购数万吨粮食,雇佣127艘商船运载回国。由于大规模叛乱席卷法国农村,巴黎面临日益严重的食品短缺,这批粮食事关共和政府的生死存亡。五月初,法国巡洋舰发现一支英国舰队横亘大西洋航线,试图拦截运粮船队。让蓬立刻命令布列斯特舰队倾巢而出,不惜一切代价保证运粮船队安全抵达法国海岸。让蓬亲自率队出征,并警告舰队将官,畏缩不前、抗拒号令者将被送上断头台。
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大西洋舰队司令维耶莱(Louis Thomas Villaret)时年四十六岁,是法国海军硕果仅存的几位贵族出身的将领,具备高超的战术意识和出色的组织能力。他的对手是六十八岁高龄的理查德·豪(Richard Howe),皇家海军史上最优秀的将领之一。两人的对决将作为十八世纪海战的经典范例载入史册。( j2 v6 c5 V' n# e; X
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. ?1 e+ p0 n/ Y8 s2 }# i( l理查德·豪
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o: I1 f& O3 f6 u- e. A# ~维耶莱2 F, S) b" I! H" Z/ E" O
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5月28日,英法两支舰队在爱尔兰西南三百海里的大西洋上相遇。双方各有25艘战列舰,纸面实力相当。此时西南风劲吹,维耶莱知道运粮船队很快就要抵达附近海域,于是率部占据上风向向东行进,调动英国舰队离开运粮船队的航线。豪果然上钩,带队穷追不舍。英国水手表现出高超的航海技能,由下风向慢慢逼近,傍晚时分前锋咬住了法国舰队的后卫。坐镇队尾的法国110门炮主力舰“革命者号”(Revolutionnaire)留下来打阻击,先后与六艘英舰激烈炮战,迫使英国舰队脱离接触。“革命者号”弹痕累累,严重受损,一度降旗投降,但围攻的英舰也已精疲力竭,坐视“革命者号”被前来救援的法舰拖拽离去。第一天的战斗,法舰表现出的顽强斗志着实让皇家海军官兵刮目相看。
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次日清晨依然盛行西南风,维耶莱保持航向,继续吸引英舰队来追。正午时分,豪率队赶了上来,试图斜穿法舰战列线,截断法舰后队围而歼之。维耶莱争锋相对,带领前队掉头折返,试图夹击突破进来的英舰。一场混战过后双方互有损伤,但英舰成功抢占上风向的有利地位。傍晚时分双方脱离接触,相聚五海里抛锚停驻修整。第二天的战斗,两位统帅的表现都可圈可点,难分高下。
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此后两天大雾弥漫,双方未能继续交战。维耶莱的舰队有三艘战舰重伤,被迫回港修理。所幸5月30日四艘法舰赶来增援,使维耶莱的舰队增至26艘战列舰,无论吨位还是火炮数量都超过英国舰队。然而前两天的战斗中英舰官兵表现出高超的战术素养和操炮技巧,法舰望尘莫及。维耶莱决定继续采取守势,尽量与英舰缠斗,期望运粮船队能够安全脱险。/ a& l5 U5 `" B6 a! q
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6月1日清晨,晴空万里,南风习习。维耶莱明白一场决战不可避免,带领法舰战列线向西缓缓而行。豪率队占据上风向,逼近至三海里以外,号令英舰依次掉头向西组成战列线,与法舰并驾齐驱。上午8点30分,豪下令悬挂地34号令旗,指挥舰队各自右转,斜穿法舰战列线,到下风向堵住法舰的去路,近距离与敌炮战。英舰各自鼓起船帆,乘风破浪,向法舰冲去。一位英国军官回忆道:“二十五艘英国战列舰冲向二十六艘法国战列舰,再也没有比这更惊心动魄的场景了。”
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维耶莱的对策是整体右转,掉头向北,法舰战列线收紧间距,不给英舰实施突破的空隙。此举果然给英舰造成很大的麻烦,最终只有七艘英舰成功突破法舰战列线。豪坐镇的旗舰“夏洛特王后号”(Queen Charlotte)试图从法国旗舰“蒙塔尼号”(Montagne)和其后的“雅各宾号”(Jacobin)之间穿过。维耶莱下令收帆减速缩短间距,而“雅各宾号”出于同样目的增帆加速,径直冲向“蒙塔尼号”的尾部,不得不急急转舵,规避到“蒙塔尼号”的右侧。两舰位置几乎重叠,“雅各宾号”落后半个舰身,完全挡住了“夏洛特王后号”的去路。豪犹豫片刻以后依然决定冲过去,大副博文(Bowen)兴奋喊道:“遵命,阁下!夏洛特将闯出一条路来!”- Q/ F6 o+ i+ B b. t) l
* n2 [2 j v) V; h- @: S! P“夏洛特王后号”高速掠过“蒙塔尼号”的尾部,距离如此之近,前者的缆绳碰到了后者斜插船尾的三色旗。“夏洛特王后号”舷炮齐发,数十颗炮弹自“蒙塔尼号”船尾射入,扫荡火炮甲板,包括舰长在内的百余名法舰官兵丧生。在“蒙塔尼号”后甲板督战的让蓬眼见残肢断臂、血肉横飞的场景,脚下的甲板因积血过多而异常黏滑,惊骇得面无人色,他身边的维耶莱依然沉着冷静,发号施令。“夏洛特王后号”随后径直冲向“雅各宾号”,迫使对手急忙向右转舵,结果两舰的前桅杆绞缠在一起。“夏洛特王后号”右舷火炮在十几英尺的距离上两次齐射,弹无虚发,“雅各宾号”只有零星的炮火还击。6 G2 i1 o C( N% v" H+ L) d1 Z
! E/ z$ Y8 S9 }5 _3 G* a% }紧跟“夏洛特王后号”其后的74门炮战列舰“布朗斯维克号”(Brunswick)也成功突破,前桅杆斜插入法舰“人民复仇者号”(Vengeur du Peuple)的桅杆之间,两舰船舷相接,船身紧靠,距离如此之近,底层火炮的射窗盖子都打不开。两舰在咫尺之遥激烈炮战,底层甲板的火炮射穿窗盖轰击敌舰。英舰火炮的射速高出法舰数倍,很快赢得炮火优势,将“人民复仇者号”舰身打得千疮百孔。" m4 C; }, q& V3 T. P
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. b1 G7 U+ F, H+ u1 i7 q+ z7 ?1 i英国旗舰夏洛特王后号与法舰雅各宾号激战4 D; F* }. n, L
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布朗斯维克号与两艘法舰激战
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“夏洛特王后号”和“雅各宾号”缠斗之时,“蒙塔尼号”趁机逃脱,驶往前队增援。法舰前队被两艘英舰突破,其中74门炮的英舰“马尔博罗号”与同级别的法舰“冲动号”(Impetueux)缠斗在一起。维耶莱指挥“蒙塔尼号”从后面逼近“马尔博罗号”,近距离舷炮齐发,击倒后者所有的主桅杆,然后右转舵向北退却,挂起令旗召唤部下前来集结。“马尔博罗号”失去机动能力,舰长身负重伤被抬进舱内治疗,接过指挥权的大副将一面英国国旗钉在折断的主桅杆上坚持战斗,与撤退的法舰激烈炮战。. ^- W* W+ f# Y
+ S7 d" O. x/ j' \ m上午11点30分,海战进入尾声。十一艘法舰撤向北面集结在“蒙塔尼号”周围,其余法舰严重受损,丧失行动能力,遭到英舰围攻。维耶莱率领着十二艘法舰组成一条战列线,再次右转折返,掉头直逼英舰后队。混战中的英舰早已丧失了阵型,后队旗舰“女王号”严重受损失去机动能力,维耶莱的回马枪让英舰官兵一片恐慌。豪连忙从中路调集六艘英舰增援后队,谁知维耶莱虚晃一枪,与英舰短暂交火以后拖拽着四艘丧失桅杆的法舰撤离战场。另一艘法舰“可怖号”(Terrible)径直穿过英舰行列,前去与法舰队会合,精疲力竭的英舰竟然没有阻拦。( V5 F2 Q6 @3 o: y- F
: \# k6 G# w1 a! k- x“光荣六一”海战至此落下帷幕。皇家海军大获全胜,俘虏七艘法国战列舰,其中“人民复仇者号”遍体鳞伤,很快沉没。作为败军之将,维耶莱完成了一项艰巨的使命,率领一支良莠不齐、士气低落的舰队与皇家海军最优秀的将领对阵,以惨重的代价换取敌舰队严重的损伤,迫使豪放弃拦截法国运粮船队。6月12日,运粮船队安全抵达法国港口,127艘商船中只有一艘在途中遭遇风暴沉没。法国共和政府避免了一场大饥荒,取得了政治层面的胜利。; b. K# p7 f! n2 K1 P" d
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豪的神来之笔造就了“光荣六一”海战的威名。海战之后,“夏洛特王后号”的官兵代表聚集后甲板,向豪表示敬意,祝贺他赢得了如此辉煌的胜利。年近七旬的老将军深受感动,热泪盈眶,答道:“不!我应该感谢你们,我的孩子们。是你们,而不是我,赢得了这场光辉的胜利!”
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