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艾斯伯格从1964年开始成为助理国防部长 约翰 迈克诺顿(John T. McNaughton)的幕僚,负责对越战的研究。他当时的级别是GS-18级公务员,是美国文职公务员序列里面的最高级别(相当于三星将军)。很少有人在美国比他更了解越战的起因和决策过程。7 k* H* G. [& \; L0 L+ {- M! g% S
1 ]6 i/ q- ?' H9 d) o" N, S1967年6月,国防部长迈克纳马拉成立了一个小组,开始编写一份关于美越关系的研究文件。文件全名是《美国-越南关系:1945-1967,一份国防部研究报告》,后来也被称为五角大楼文件。这个小组最开始由迈克纳马拉的密友迈克诺顿负责,但是他在一个月后的在一场空难中意外身亡。报告的领导工作由 莱斯利 盖博(Leslie Gelb)接任并最终在1969年1月完成。这个份报告全文47册,约7000页,包括3000页的历史分析和4000页政府文件。这份报告被定为最高机密级别。
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从1969年末开始,艾斯伯格在他兰德公司的同事安东尼 卢索(Anthony Russo)的帮助下,将这份报告一点一点带出来复印保存。他首先试图找到反战的参议员来将其公开。他接触了 亨利 基辛格,参议员 威廉 富尔布莱特 和 乔治 迈克加文,但是他们都没有兴趣。2 \" I( j' {% \, j+ D+ P( s
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