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1759年是英国历史上的“奇迹之年”(Annus Mirabilis)。年初英伦三岛还笼罩在法国跨海入侵的阴云之下,到年末欧陆和海外各个战场捷报频传,七年战争大局已定。这年5月,英军攻克法国加勒比海殖民地瓜达卢佩;8月,英军和汉诺威盟军在明登战役中击败优势法军,彻底扭转欧陆战局;9月,沃尔夫攻克魁北克,新法兰西指日可下;11月,霍克在基伯龙湾重创法国大西洋舰队,粉碎了法国入侵英格兰的图谋。英国朝野欣喜若狂欢庆胜利,却无人知晓这一年最大的奇迹。1759年5月28日,英国首相皮特的次子降生。没人能够料到这个孩子日后将成为英国历史上最具传奇色彩的首相。 v! M' G6 e0 {+ j3 R+ _: q& ?
- |( a6 p, H5 M; D( E5 o5 h1 t少年时代的小皮特便展现出过人的智力和成熟。1766年老皮特受封查塔姆伯爵(Earl of Chatham),跻身上议院,爵位世袭。年仅七岁的小皮特说:“我很高兴自己不是长子,我要像爸爸那样在下议院发表演讲。”小皮特体弱多病,无法适应充斥贵族子弟的公学,只能接受家庭教育。他却因祸得福,摆脱了教条的束缚,而专注于训练表达能力和演说技巧。小皮特自幼便学会控制嗓音和节奏,经常抑扬顿挫地背诵莎士比亚和米尔顿的诗歌。深厚的拉丁文功底使他具备超强的遣词造句能力,即兴发表长篇大论时句法和逻辑前后呼应、丝毫不乱。1781年初,年仅二十一岁的小皮特入选下议院,第一次发表演说便以高贵优雅的风度和机智雄辩的口才倾倒全场。一位议员赞道:“皮特将成为下议院的领军人物之一。”在野党领袖福克斯却说:“他已经是了。”次年7月,小皮特应邀加入谢博恩内阁,出任国库大臣,此时他刚满二十三岁。
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谢博恩内阁不到一年便告垮台,此后辉格党领袖福克斯和托利党魁首诺斯联袂组阁,终于控制了下议院的多数席位。然而乔治三世憎恶福克斯,想方设法颠覆新内阁。1783年12月,福克斯提出的《印度法案》在下议院获得通过,递到上议院时乔治三世放出话来,谁敢投票赞成《印度法案》就是公然跟他作对。上议院的爵爷们当然明白孰轻孰重,《印度法案》果然遭到否决。乔治三世立刻解散福克斯和诺斯的联合政府,任命二十四岁的小皮特为英国首相,震惊朝野。9 E- G7 t( G2 N/ p% U7 T
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二十四岁就任英国首相的小皮特
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1784年1月,新内阁遭到下议院的不信任投票,按照惯例首相应该立刻辞职。然而小皮特迈出了史无前例的一步,向世人展示了他钢铁一般的意志力。小皮特拒绝辞职,同反对党控制的下议院对峙了三个多月。这期间小皮特的提案连续遭到否决,下议院三番五次要求国王撤换内阁。乔治三世拒绝和反对党妥协,声称宁可退位回汉诺威老家,而上议院坚定不移地支持国王。英国陷入一场宪政危机。
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小皮特对议会政治有深刻的认识,反对党控制的下议院未必代表民意。这个判断相当准确。十八世纪的议会选举舞弊成风,幕后交易司空见惯,很多选区长期被权贵把持。广大百姓极端厌恶老奸巨猾、毫无原则的福克斯和诺斯等人,称赞小皮特为“诚实的比利”。支持小皮特的请愿书从英国各地飞入下议院,伦敦市民授予小皮特“自由奖章”,邀请小皮特参加盛大的颁奖仪式。小皮特经过的斯特兰街和舰队街的商铺张灯结彩以示庆祝,一群老百姓亲自拖拽他的马车表达敬意。随着时间的推移,越来越多的议员迫于民意压力而改换门庭,反对党的势力日益削弱。
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1784年3月8日,乔治三世解散议会,英国举行大选。反对党丢失了160个席位,小皮特大获全胜。年仅二十四岁的他已经成为英国百年难遇的政治明星,同时拥有国王的宠信、议会的支持、人民的爱戴。无论是老皮特,还是沃波尔、马尔博罗,生前最风光的时候都没有像他这样权倾朝野。小皮特上台时伦敦政坛普遍认为他挺不了几个星期,然而小皮特却执政十七年,成为英国历史上最年轻、连续执政时间最长的首相。3 K( K6 |" J2 s' T
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沉重的债务如同一柄达摩克利斯之剑,悬挂在英国历届政府的头上,财政危机的阴云无时无刻不笼罩着唐宁街。1783年度英国财政收入为1,270万英镑,支出为2,425万英镑,国债高达两亿三千万英镑。小皮特执政第一年,英国国债净增一千万英镑,迅速滑向破产的深渊。小皮特双管齐下开源节流,控制行政费用,将政府支出削减三分之一,同时增加对有产阶级的征税。小皮特信奉亚当斯密的自由经济理论,降低关税以促进海外贸易,杜绝走私。此举果然奏效,1782年英国海运为61.5万吨,1788年便增至126.5万吨,关税收入也大幅度增长。1792年,英国政府收入增至1,860万英镑。/ _$ K9 t5 Z* Q# K2 v0 p3 A
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小皮特专门设立基金,每年固定投入一百万英镑用于偿还债务。此举显然杯水车薪,却极大增强了金融市场对政府债券的信心,使得英国国债利率长期低于百分之四。小皮特的财政改革也只是暂时遏止了英国国债的进一步攀升。1784年至1793年,英国国债一直高居两亿四千万英镑以上,相当于国民生产总值的140%。/ D* d5 S$ r2 Y/ E- f; m! X
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小皮特的政策需要几十年的和平才能见效,这在十八世纪却是遥不可及的奢望。1793年2月,法国共和政府向英国宣战,小皮特整顿财政的十年之功全部付之东流。枪炮一响,黄金万两,英国国债迅速飙升,此后二十年间翻了三番。
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7 l" E: A8 T0 x8 a: |法国大革命最初得到了英国知识分子和自由派政客的大力支持,然而大革命迅速演变为一场噩梦。巴黎街头的暴乱、九月大屠杀、国民公会的好战言论、共和政府对国际条约的藐视等等,让英国朝野惊骇不已。与此同时,激进的政治俱乐部在英国各地如同雨后春笋油然而生,美国思想家潘恩抨击英国君主制的小册子《人的权利》在坊间广为流行。小皮特敏锐地意识到局势的危险性,立刻以雷霆手段制止革命浪潮波及英伦三岛。1792年5月,小皮特命令英国各地民政官员钳制革命言论,取缔非法集会。同年6月,小皮特推动下议院通过了《警察法案》。
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在此之前英国是欧洲唯一没有职业警察的国家。英国人引以为豪的自由之一,便是不受政府专制机器的约束。英国各地的民政官员承担维护治安的职责,倘若爆发大规模民变,政府便调集军队弹压。这套制度勉强可以满足小社区的治安需求,却无法应付人口密集的城市,因此伦敦成为欧洲治安最差的大都市。1792年《警察法案》在伦敦创建八个警察分局,雇佣24名警长和48名侦探,主要任务不是维护治安,而是预防革命。次年下议院通过《外国人法案》,勒令旅居英国的外国人在当地警察局或海关登记备案,警察可以逮捕关押形迹可疑的外国人,不需经过法官的授权。8 ^4 g1 g( t) u: V0 O* n
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% r. V$ N3 W5 g% j" y: j小皮特冷眼旁观法国大革命轰轰烈烈的发展,逐步增加国防经费整军备战。美国独立战争结束以后,皇家海军军费骤减三倍,降至240万英镑左右。1791年,小皮特督促议会批准海军军费400万英镑,次年更增至500万英镑。这年底,小皮特开始组建第一次反法联盟,陆续和荷兰、普鲁士、奥地利、西班牙缔结盟约。这一系列举措证实了法国共和政府的一贯看法,英国是欧洲反革命势力的总后台。几个月之后,战争终于降临。! {1 V1 b* M) c, K R" Q! f
% m( Z9 k$ B- p! E0 h8 f3 Q对于成百上千赋闲在家的皇家海军军官来说,法国宣战无疑是振奋人心的大好消息,因为战争带来的是加官进爵和攫取战利品的机会。早在1708年英国便颁布了《护航和巡洋法案》,为了鼓舞海军官兵的士气,国王声明放弃海上战利品的拥有权。从此以后,皇家海军战舰掳获的战利品,经海事法庭核准之后,由该舰官兵分享,其中舰长独得八分之三,军官分享八分之二,水手士兵分享余下部分。八十年来无数皇家海军将官因此发了横财,其中最著名的当属前海军大臣安逊,他发迹之初在太平洋上掳获一艘西班牙宝船,船上装载131万鹰洋。9 A. Z% g3 S" |+ U5 o$ B! Z8 v6 g
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正所谓“重赏之下必有勇夫”,小皮特深知皇家海军的高昂士气很大程度上源于发财致富的梦想。1793年11月,小皮特政府向皇家海军颁布如下命令:“拦截和扣押承运法国货物的任何船只,将其货物带到具备司法管辖权的海事法庭。” 英国各海军基地顿时欢声雷动,从将校到水手都急不可耐地等待出海的指令。" U6 ^* w6 \8 @# m
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相比之下,法国海军无论组织还是士气,都处于史无前例的低谷。1793年春天,旺代叛乱爆发,法国大西洋舰队受其波及发生兵变。让蓬(Jeanbon Saint-Andre)作为共和政府的全权代表,来到布列斯特港整顿海军。让蓬对大西洋舰队进行大清洗,逮捕六位舰长押送巴黎治罪,大批贵族出身的海军军官遭到遣退。让蓬以铁腕治军,在布列斯特港内浮动码头上架设断头台,公开处决兵变首犯,并强令舰队官兵停泊在周围观看。清洗过后的法国大西洋舰队面目全非,战列舰舰长中一半是新近提拔的副官,另有九人是商船船长出身。让蓬本人也意识到舰队将官的良莠不齐,向巴黎汇报:“只有几个舰长受过良好训练,其他人的无知低能让人难以想象。”6 d" k4 i- x& K' t! `7 Q
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