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三国演义里，蜀国的五虎将脍炙人口。关公忠勇，张飞愚鲁，赵云更是了得，塔山阻击战时国民党精锐部队就号称赵子龙师。但五虎将里还有锦马超和老黄忠。历史上，这两人不知道是不是打过一架，但现在看来要干上了。这当然不是古人诈尸，而是即将到来的锦绣新宠F-35C对老当益壮F-18XT的大战。
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在2月17日，特朗普在南卡罗莱纳州查尔斯顿的波音工厂参加新型波音787-10下线典礼时说道，“我们在认真研究一笔大订单，我想我们兴许能做到。……如果（F-35C的）价格降不下来，我们可能会（订购更多的“超级大黄蜂”）的。F-18E是很棒的飞机，现在（只需要）再加点隐身功能就好了。”
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5 {; f/ X. [1 o* @这不是特朗普的心血来潮之言。还在刚刚赢得大选的时候，特朗普就炮轰洛克希德，指责F-35的价格“失控”，并赞扬F-18E。波音心领神会，推出F-18XT，这是F-18E/F的最新包装。5 O$ U7 f& F. T; {1 R
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F-18E/F是经典型F-18C/D的大改，机体增大，起飞重量增加，航程增加，着舰重量增加，电子系统全面升级。F-18E/F基本型（一般不用Block 1的说法）为初始技术状态，F-18E/F Block 2为全状态，这就像美国战斗机常见的A/B型和C/D型的差别（F-35是例外，这里C指舰载型，B也不是常见的双座型，而是垂直-短距起落型）。F-18E/F Block 2在外观和发动机方面没有变化，但装备了主动电扫雷达、头盔瞄准系统和其他先进电子技术，这是美国海军现在的基本型号。
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) x" y8 t/ C7 N+ c1 g" {! @2008年，波音与美国海军和澳大利亚商议研发更先进的F-18E/F Block 3的问题，计划加强隐身能力，增加航程。2010年，波音向海外用户提议“国际超级大黄蜂”方案，采用保形油箱、增推的F414EPE发动机、内置红外探测跟踪（IRST）系统、先进座舱（包括一个19x11英寸的特大触屏）、外挂保形茧包等先进技术。保形茧包像空心的超大副油箱，用于降低分散挂载的阻力和雷达反射面积，内有四个挂点，最多可挂载4枚空空导弹或者其他武器，每架飞机最多可挂载3个保形茧包。换句话说，加上两枚翼尖挂载的“响尾蛇”空空导弹，每架F-18E/F Block 3可以挂载多达14枚空空导弹，这是相当强大的空战能力了。先进座舱和F414EPE是波音与通用电气把JSF竞标落选技术重新包装后，用于F-18E/F升级的结果，在技术水平上至少接近JSF竞标入选的F-35。- g$ k; I2 q& |
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波音和诺斯罗普还联合推出“先进超级大黄蜂”，计划把前半球雷达反射面积降低一半，这是Block 3的翻版，当然也包括保形油箱和保形茧包。波音是F-18E/F的生产厂商，诺斯罗普不仅是原型YC-17的设计厂商，也是美国航空工业里对隐身最具经验的厂商，两家合作珠联璧合。保形油箱还能加装到EA-18G电子战飞机上，有利于解放翼下挂点，既可以挂载更多外挂，也可以避免副油箱与NGJ电子战吊舱的气动干扰阻力。2013年8月，“先进超级大黄蜂”试飞，美国海军对结果表示满意，并提供进一步研发的资金。' I c2 `0 w, B
; e" j" b) w# b0 a还早在2013年3月，美国海军就打算为现有F-18E/F大面积加装保形油箱，可以增加航程达到480千米。保形油箱增加400千克空重，增加1600千克燃油量，不增加亚声速巡航阻力，但增加跨声速和超声速阻力。F414EPE比基本型增推20%，可以弥补阻力问题。但奥巴马与国会拉锯导致的预算控制法案使得军费缩水，计划只好推迟。2014年9月，波音透露了将EA-18G一级的电子侦察功能整合进入战斗机的计划，使战斗机被动探测敌机的能力大大提高。波音还计划大大提高IRST吊舱的探测距离。* J. b* ^ C4 g! I( K2 A
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但形势是严峻的。很多国家（如加拿大、科威特、芬兰）对F-18E/F表示兴趣，但口惠而实不至，波音的订单只能保证F-18E/F的生产线在2017年继续开动，要是没有进一步订单，将被迫关闭。5 \2 j: a% R5 H/ }* R
( i. D* r0 F0 K2 P0 V" ?美国海军对F-18E/F相当满意，对隐身的作用有不同理解，也对单发战斗机有天然的抵触，因此并不急于拥抱F-35C，后者的初始作战状态现定为姗姗来迟的2019年。由于舰载要求带来的增重和其他因素，舰载战斗机总是比同时代陆基战斗机的飞行性能差一点，因此美国海军已经习惯用战术、远程武器和作战体系制胜，从来就不是技术至上主义，F-18E/F只有半隐身并非了不起的弱点。在先进电子战和远程武器配合下，F-18E/F能够完成舰队防空和对海对陆打击任务。再则，航母是机动的，没有坚守阵地硬抗的问题，不让对手锁定，从意想不到的方向和时间出击，这才是最大的隐身。但在三军联合采购F-35以降低单价的压力下，美国海军只有停止进一步采购F-18E/F，等待F-35C。
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7 [8 U! i, P7 Y) ?还在奥巴马时代，国防部副部长沃克就下令研究F-35B和C中下马一个的问题，后来不了了之。但特朗普炮轰F-35之后，新任国防部长马蒂斯下令在过渡期留任的沃克再次研究，这一次是F-18XT取代F-35C的问题，要求是与F-35C的“性能相当”，而成本依然显著降低。2016年最新批次F-35C的单价依然比F-18E/F Block 2要高至少30%。这对波音既是机会，更是挑战。
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( h& v- f/ t" ~$ {# x6 `F-18E/F再怎么改，也不可能达到F-35C的隐身水平，因此“性能相当”是很有弹性的软判据，但成本依然显著降低是硬判据，波音对此很清楚。尽管重审用F-18XT取代F-35C的可能性是总统通过国防部长的直接授意，F-35在美国军政界已经形成盘根错节的利益网络，尤其在美国空军和海军陆战队，波音未来的军用飞机业务可不光只有美国海军，哪路神仙都得罪不起。F-18XT的具体技术规格还没有公开，应该是在F-18E/F Block 3和历年的累积改进的基础上发展而来的，但波音负责F-18E和EA-18G业务的总管丹尼尔•吉利恩在2月14日《航空周刊》发表的访谈中，透露出微妙的信息，不再强调隐身，而是强调作为海军作战网络的一部分，与EA-18G、E-2D甚至F-35C互补。远程IRST吊舱和保形油箱会包括在内，在远距离上被动探测和跟踪目标，用大航程和大载弹量为F-35C提供全程空中掩护，或者挂载F-35C无法携带的大型视距外武器担任攻击，反过来由F-35C前出提供空中掩护。# e1 ]9 t2 a0 O, T, P' Z) F: z" G
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但外挂保形茧包、内置IRST取消了。波音的技术分析认为，F-18E/F已经“足够隐身”，不需要保形茧包和内置IRST了。真正原因可能是保形茧包的隐身作用有限，增加载弹量可由保形油箱解放翼下挂架来实现；而内置IRST受到空间和环境限制，探测距离无法大幅度提高。波音同时发现，要保证前向雷达反射面积，可能需要限制外挂数量和尺寸。F414EPE和整合EA-18G一级的被动探测能力也没有提及，可能涉及研发成本问题。说到底，如果F-18XT的成本显著上升到逼近F-35C的话，就没有选择F-18XT还是F-35C的问题了。在特朗普时代，波音不敢钓鱼，必须严格控制成本。* y6 [, i. N# v3 L
2 E+ h8 Z* D1 ?; h吉利恩承认，F-35C更加隐身，F-18XT走的是更加均衡的体系战力技术路线，着重加强电子系统。除了更加先进的计算机架构和大屏幕座舱显示，F-18XT还有分布式目标导引处理网络（Distributed Targeting Processor Network，简称DTPN）和更加高速宽带的战术目标导引网络技术（Tactical Targeting Network Technology，简称TTNT）。TTNT已经在E-2D和EA-18G上使用，DTPN也在EA-18G上使用。对比之下，F-35C不使用TTNT，使用的MADL数据链与海军主流的TTNT和DTPN标准不兼容，只能用Link 16数据链，带宽较小，数据率因此受到限制，高分辨率IRST数据和其他高密度信息就难以高速分享。7 g/ a: a5 p& H a- I3 a
& H! c5 n1 G& @1 o$ A" j4 iF-22为了隐身，Link 16天线只能收不能发，发信采用专用的IFDL数据链，只能相互一对一通信，难以与外界沟通。F-35采用改进的MADL，可以与非隐身战斗机通信，对美国空军十分重要，因为F-15、F-16还将长时间使用。但空军主导的MADL是定向通信，更加有利于隐身；海军主导的TTNT是全向通信，更加有利于网络分享。两者无法兼容。在理论上，F-35C可以加装TTNT，通过Link 16的全向天线发送，但这与F-35C的隐身设计原则相抵触。从这个角度来看，F-18XT容易无缝整合进海军作战体系，而F-35C作为信息孤岛就隔了一层。
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F-18XT的另一个特点是机体寿命从6500小时提高到9000小时，这对降低全寿命成本有显著作用。波音在多年的F-15和F-18的升级延寿中积累了大量经验，极大提高机体寿命是有把握做得到的。
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8 k0 k* a3 P+ _: n' a吉利恩未必在访谈中透露了F-18XT的全部，但从已透露的部分来看，波音很是小心谨慎，牢牢把住成本关，不受可能导致成本失控的性能提升所诱惑。但这些性能提升都可以选配形式另外报价，只要海军认为物有所值，还是可以包括进去；或者作为未来的中期升级选项，尤其是保形茧包这样的外挂。F414EPE可以在发动机翻修或者到期更换中实现，这是F414基本型的直接替换，不需要结构修改。如果采用翼下或者翼尖吊舱的话，只要在布线时有所考虑，被动电子探测也是容易后加的。这比传统的漫天许诺、落地追加要稳妥得多。F-35计划要不是由于许诺与成本控制脱节，本来根本没有F-18XT什么事。在如今的政治气氛，波音不敢再犯这样的错误了。但不犯错误就能赢得订单吗？只有看特朗普发推特时的心情了。
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g* E& e; Q$ i5 K( o4 x不过看来特朗普心情不错，白宫在3月16日提名6名国防部高级官员人选，其中包括接替沃克的国防部二号人物：波音现任高级副总裁帕特里克•沙纳汉，这是资深波音“救火侠”，曾主管波音787、导弹防御计划等重要项目，提名前负责波音的全球供应链及高端制造技术应用。现在还不清楚沃克是否已经完成F-18XT对F-35C的评审，如果移交给沙纳汉继续评审，结果将会令人关注。: m/ p0 o# x0 q
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发表于 2017-4-22 14:55:37
