56式轻机枪，是中国在1956年以苏联RPD机枪为基础仿制的一种班用轻机枪，该枪在苏军服役了很短一段时间，就被AKM自动步枪和RPK轻机枪的枪族所取代，但在中国军队服役时间却长达30多年，是我国装备时间最长、装备量最大的一种机枪。

中国在56式轻机枪刚刚定型装备部队时，就开始大量援助越南，甚至专门生产枪身“无汉字”的轻机枪型号，用于对外援助，数量可能高达数万支。该枪使 用弹链或100发弹鼓供弹，使用56式7.62x39毫米步枪弹，初速735米/秒，理论射速650发/分，战斗射速150发/分，在500米内能够精确 射杀单个目标，有效压制800米内的集团目标。

针对部队使用的反馈，中国在1963年对56式机枪进行了大改进，命名为56-1式轻机枪， 性能较苏联原装RPD机枪有很大提升，缩短了两脚架长度，将准星护翼改为护圈，避免在夜战中误将准星护翼当成准星使用，照门宽度减小并加深，利于快速瞄 准。弹链由2节50发不可散弹链改为4节25发不可散弹链，增强了供弹灵活性。经过这些改进，大大提高了该枪的作战性能、机动性和勤务方便性。

56式轻机枪是一种让敌我双方都很满意的武器。美军在南越的战场上曾缴获过大量中国产56式轻机枪，令美军特种部队如获至宝，美国兵发现这种轻机枪性能可 靠，火力凶猛，重量轻便，特别适合在热带丛林作战。由于自动机复进装置的运动距离较长，56式轻机枪的连发射击时极为平稳，后坐力很低。有人形容其后坐力 只是感觉枪身在“轻微震动”，尤其是中国改进型的56-1式机枪，其弹链盒里面加装了弹性衬垫和衬圈，避免了苏联原装RPD机枪在运动中枪弹撞击弹链盒产 生声响的缺陷，这一点在夜间战斗和丛林近距离作战时至关重要，受到所有用过56式轻机枪的中外战士的一致好评。

为了在丛林作战中进一步提高机动性，美军特种部队自行改装了一大批缴获的56-1式轻机枪，用于远程渗透侦察巡逻作战。他们把截短枪管，改装了护木，在护 木导气管下方加装了小握把。使得56式重量更轻，更便于在密林中使用。改装以后的56式班用机枪已经不是一挺纯粹的轻机枪，变成一种轻便的火力凶猛的丛林 战压制武器。有些改型的56式机枪甚至连准星都被截去，唯一的用途是近距离喷射子弹，在与敌接触使用火力交替掩护，在短时间内以连续不断的火力向敌方扫 射。

中国在六七十年代还将56-1轻机枪大量援助黑非洲的民族独立武装。在津巴布韦独立战争中（西方人称之为罗得西亚战争），南罗德西亚的白人武装和南非干涉 军也把缴获的中国56式轻机枪截短枪管，当成单兵的大容弹量卡宾枪使用，可以满足非洲丛林地区近距离交火的要求，而且比制式的FN MAG机枪更加轻便，火力更加凶猛。

56式轻机枪的弹链供弹机构比较复杂，容易出故障，不能更换枪管，导气箍调整困难，重量大。在80年代初，中国研制了性能更好的81式班用机枪以后，56 式机枪被撤装。81式班用机枪虽然也不能更换枪管，但是供弹具和步枪可以通用，大部分内部活动部件可以通用，导气箍调整简单，增加了提把，战斗转移较为方 便，精度更好，与81-1自动步枪形成枪族，迅速取代了56式班用机枪。

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