医学院校的入学考试，内容总是十分庞杂，应试者至少需要5个小时，才能做完上千道试题，即使准备得再充分，考生也会被弄得焦头烂额。对于即将成为内科医生 的人来说，持续的压力往往导致逻辑思维能力减弱，甚至可能完全丧失。当我们搞砸了演讲，写作时遇到障碍，写不下去，或是拼命想完成长时间的考试时，憋闷、 紧张、思维停顿、烦躁不安、眉头紧锁、尖叫等种种症状，就会随之而来。

       较早的教科书认为，当人们面对压力时，位于大脑底部的下丘脑（一种较早进化出现的大脑结构）会迅速作出反应，并诱导脑垂体和肾上腺素分泌一系列激 素，这些激素能加速心跳、升高血压、降低食欲。而现在，在这个过程中，科学家发现前额叶皮层扮演着意想不到的角色。前额叶皮层邻近头部前额，能作为控制中 心协调注意力、判断力、决策能力、洞察力、计划能力、回忆能力等高级认知功能。前额叶皮层是大脑中较晚进化出来的部位，它甚至对暂时性、日常性的焦虑和担 忧都很敏感。

        平时，一切正常时，前额叶皮层作为控制中心，能够调控我们的基本情绪和冲动。但是，最近的研究表明，巨大的、不可控制的压力会引发一系列神经化学反 应，不仅会减弱前额叶皮层的控制力，还会加强那些在进化上比较古老的大脑区域的影响力。也就是说，大脑将思维和情感的控制权从前额叶皮层转移到了比较原始 的区域。一旦这些比较古老的区域接管了控制权，我们就会发现自己处于深度焦虑的状态，或者无法抑制平时很好约束的冲动：沉溺于食物、酒精、毒品，或是在专 卖店大肆挥霍。简单地说，我们失控了。

        人们逐渐认识到，过度的压力会严重损伤大脑中高级“执行”区域的功能，这也引起了越来越多的科学家的兴趣。现在，他们不仅想弄明白，当我们不知所措时大脑里发生了什么，而且正在努力寻找行为和药物干预的方法。

前额叶皮层的作用

        多年来，科学家对于人们为什么会失控表现出了极大的兴趣。第二次世界大战后，科学家分析了为什么在和平时期训练有素的飞行员，在激战中往往会犯下简 单却致命的错误。直到近些年，随着大脑成像技术的广泛应用，人们才逐渐了解到大脑中发生了什么。大脑扫描发现，前额叶皮层中的神经活动非常密集，这说明大 脑的这个控制中枢非常容易受到影响。

        在复杂的大脑结构中，前额叶皮层所处的特殊位置决定了它对压力具有很强的敏感性。它是大脑中进化最完全的区域，占了人类大脑皮层的三分之一，这个比 例高于其他任何灵长类动物。前额叶皮层的成熟过程也比其他大脑区域缓慢，青春期后才能发育完全。这个区域包含许多负责抽象思维的神经回路，能使我们集中注 意力，坚持完成工作任务，同时将信息储存在我们的工作记忆里。由于储存了短时工作记忆，我们在做加法运算时，前额叶皮层可以帮助我们记住上一步运算结果。 而作为一个心理活动的控制单元，前额叶皮层还能抑制不适宜的想法和行动。

        前额叶皮层的功能是通过一种锥体细胞（pyramidal cell，一种锥形神经元）组成的庞大内部网络来实现的。这种神经元还会与控制情绪、欲望和日常习惯，距离相对较远的大脑区域相连。当我们平时比较放松 时，上述网络里的神经回路会正常运行：工作记忆会提醒我们，要及时着手于下周就该完成的任务；而某些神经回路将向大脑的低级部位发出信号，提醒我们不要贪 杯；还有的神经回路会发出信息，传递到位于大脑深处、控制恐惧反应的杏仁核，让我们不至于担心正要停靠在人行道边上的大卡车会迎面撞来。

压力引起的反应

        要使这个网络一直正常运行是很困难的，每当压力增大时，即便是神经化学环境发生细微变化，都会阻碍网络的信号传输。一旦面对压力，大脑中就会充满让 人兴奋的激素，比如去甲肾上腺素和多巴胺，它们是由脑干的神经元释放出来的，这些神经元伸出的轴突贯穿整个大脑。前额叶皮层中，这类化学物质的增加会弱化 神经元间的连接点——突触的功能，使神经元不能正常放电。于是，神经网络变得不那么活跃，我们调节自身行为的能力开始减弱。当下丘脑控制的肾上腺将应激激 素皮质醇释放到血液，并由血液输送到大脑时，情况会变得更糟糕。在这种情况下，自我控制将依赖于一种很微妙的平衡。

“沉着冷静”实际上是对我们一种基本生理现象的描述。前额叶皮层中的神经回路，可以让工作记忆始终专注于我们当前的任务，防止大脑深处产生的大量神经递质引发恐慌。

注：兄弟，要沉着冷静哦。这种情况下，有一个很微妙的平衡。

       安斯顿（本文作者之一）和耶鲁大学帕特里西亚·高曼-拉希克（Patricia Goldman-Rakic，已故）在一项动物研究中首先阐明，在紧张状态下，神经化学信号的改变，是如何快速“关闭”前额叶皮层功能的。该研究表明，在 前额叶皮层中，当神经元受到大量神经递质或应激激素的刺激时，神经元间的连接就会中断，神经元的活性也会受到抑制。

       与此相反，大脑深处的区域这时会对行为有着更强的控制力。多巴胺会被传送到大脑深处的一系列结构（统称为基底神经节）中，它们能调控我们的欲望、日 常情绪和运动反应。基底神经节可以让我们在骑自行车时，不会从车上摔下来，但也会让我们对一些东西上瘾，比如挡不住冰激凌的诱惑。

       2001年，荷兰格罗宁根大学的本诺·卢森达尔（Benno Roozendaal）和美国加利福尼亚大学欧文分校的詹姆斯·麦高（James McGaugh）及同事在大脑的另一个古老区域——杏仁核中，也发现了相似的变化。当受到去甲肾上腺素、多巴胺和皮质醇刺激时，杏仁核不仅会提醒神经系统 中的其他部位作好准备，应对威胁，还会加强和恐惧等情绪相关的记忆。

为何有的人更脆弱

       科学家现在已经将研究延伸到人类。这些研究表明，由于遗传因素或者曾受到了较大的压力，一些人要比别人更加脆弱。当多巴胺和去甲肾上腺素“关闭”了 前额叶皮层掌管高级认知功能的神经回路时，这两种神经递质将通常会被酶分解，以保证神经回路不会“关闭”很长时间。于是，当压力减小时，神经回路就可以恢 复正常。但有一种基因突变会削弱这些酶的功能，让携带这种突变的人更易受到压力的影响，甚至患心理疾病。同样，一些环境因素也会让人变得更脆弱，例如铅中 毒时，人会意识模糊，就像受到了较大的压力。

        还有一些研究则想弄清楚，当前额叶皮层连续几天甚至几周受到刺激，会发生什么反应。在长期压力下，低级情感中枢的神经网络似乎有所扩张，而负责逻辑 推理的区域则开始萎缩。在这些情况下，杏仁核神经元中用来接收信号的树突逐渐变大，而前额叶皮层中的神经元树突则萎缩了。美国西奈山医学院的约翰·莫里森 （John Morrison）和同事发现，一旦压力消失，前额叶神经元的树突会再生，但如果压力过大，这种再生能力就会消失。辛哈（本文作者之一）在人类中找到的证 据表明，大脑前额叶灰质的萎缩程度与我们承受的压力有关。

        一系列分子水平上的变化，使得我们在压力面前更加脆弱，还可能导致抑郁、上瘾和焦虑等症状，包括创伤后应激障碍等。性别也可能是一个重要因素，决定 了我们如何应对压力。女性体内的雌性激素可能会增强她们的敏感性。例如马绪尔（本文作者之一）和同事发现，面对生活压力时，女性往往比男性更容易意志消 沉。和男性相比，她们更难摆脱成瘾行为，比如吸烟。对于男性来说，压力的作用更多体现在让欲望加剧，以及诱发不良习惯，后者是由基底神经节所调控的。

不过，有一个问题仍然困扰着研究者：为什么大脑会拥有一套机制，来减弱自己的高级认知功能。我们也没有确切答案，但如果附近的灌木丛中潜伏着一头猛 兽，那些原始反应可能有助于我们逃过一劫——当你在森林中看到一头老虎，身体突然僵硬不动，老虎就可能看不到你，这种反应可比记住某首名诗更有用。

我们大脑的高级功能网络运行缓慢，擅长深思熟虑，而当这个网络的功能被抑制时，原始的神经回路就能在危险情况下及时制止我们，或让我们快速逃离。在 现代社会，当我们面对危险时，这些机制可能起着相似的作用。比如，当一个鲁莽的司机超车时，我们会及时踩下刹车。但是，如果我们一直生活在这种状态中，前 额叶皮层的功能就会不断减弱，造成严重后果，特别是当亲人身患重病，我们需要经过利弊权衡，作出重要决定时，或者是在极短的时间内，要完成一个重要项目 时。

夺回大脑的控制权

对于焦虑的机制，随着认识的不断加深，我们可以设计出一些方案，来保持神经控制中心的平稳运行。科学家希望，弄清楚使大脑由“思考型”退化到“反射 性”思维模式的分子机制，可以由此找到治疗应激障碍的有效方法。一些结果印证了我们之前所知道的一些信息。急救训练或是服兵役，实际上都是为了让基底神经 核或其他大脑结构学会求生所必需的自发反应。动物研究表明，心理控制意识始终是我们是否会在压力下崩溃的决定性因素——对于军人或急救医师来说，这种意识 已经是第二天性。在听众面前从容自信的人，公开演讲会让他们兴奋无比，而其他人则会感到恐慌，脑子里一片空白。

注：加强训练呗，这有什么办法。

动物实验发现，在青春期时就能成功面对一般压力的小动物，在成长过程中能更好地处理各种压力。类似的，在对人类的研究中发现，成功面对各种挑战的经 历能够增强人类自身的适应能力。相反，如果小孩在压力下不断受挫的话，那么长大后，他们面对压力时往往会更加敏感，更容易被各种负面情绪所困扰。

此外，许多实验室已经证实，放松、深呼吸、冥思等行为疗法也能降低压力的影响。

我们如何才能控制自己呢？或许，了解了大脑在压力下的反应模式，我们就能够增强自身的控制感。下次，当你参加考试或进行公开演讲，大脑一片空白时， 你就可以暗示自己：“这是大脑想让我虎口脱险。”这样，即使你找不到正确的答案或者是恰当的词语，你的脸上也会洋溢出满足的笑容。