欧洲人在包括十八世纪在内的二百年左右，一直对中国有着良好的印象，他们有人甚至把中国描绘成人间天堂。在歌德写作《少年维特之烦恼》的时期，欧洲人对中国的崇拜达到了高潮。

　   欧洲处处都在中国化，中国的瓷器，丝绸，漆厨，茶，中国风格的壁纸，刺绣，中式亭台园林。整个欧洲人都向往田园诗般的中式生活，就像我们现在许多人向往 西式生活一样，中国化成了欧洲人的一种时尚。思想界也在中国化，欧洲早期启蒙主义大师都成了孔子的崇拜者。孔子的格言成了他们的座右铭。法国国王奥地利皇 帝纷纷仿中国皇帝在天坛每年的亲耕祭天仪式也举行亲耕仪式。对他们来说，中国有悠久的历史，皇帝亲耕的开明政治与经济制度，与人为善的习俗，对伏尔泰，狄 德罗，杜阁，魁奈那一代学者来说，中华帝国是欧洲的一面旗帜，而孔子则是欧洲启蒙运动的带路人。

　　马戛尔尼出使中国，使欧洲人对中国的美好形象 一夜之间全部崩溃。“一个专制帝国，几百年几千年都没有什么进步，何处值得仰慕？”马戛尔尼说：“一个民族不进则退，最终它将重新堕落到野蛮和贫困状 态。”而孔多塞则这样评论中国：“如果想知道这些机构可以摧残人类的机能发展到何种程度---只要看看中国就行了。这个民族在科学艺术方面领先于其它民 族，仿佛只是为了看到自已最终被别的民族一一超过；火炮的发明未能避免这个民族被蛮族多次征服---在那里科学服从于荒谬的偏见，---甚至连印刷术的发 明除了宣扬君权神授真命天子外，也完全无助于人类精神的进步。”